En Afrique du Sud, tout visiteur se doit de découvrir la tribu Ndebele du Transvaal, célèbre pour ses maisons peintes de couleurs extraordinairement vives et leur motifs caractéristiques, qui se détachent comme de remarquables joyaux dans un écrin naturel spectaculaire. Parfois, après un épisode de pluies torrentielles, l’une de ces maisons s’effondre et semble réabsorber par la terre – une forme d’architecture biodégradable, qui symbolise la relation particulière des Ndebele avec la nature.

Leurs habits et accessoires présentent également des couleurs éclatantes, et leurs ornements et tissages de perles égayent magnifiquement leur apparence quotidienne.

Leur Histoire est tout aussi haute en couleur. Figurant parmi les ramifications de l’ethnie Zulu et linguistiquement liés au Swazi et au Xhosa, les Ndebele constituent l’une des plus petites tribus d’Afrique du Sud. Celle-ci se subdivise principalement en deux groupes distincts, l’un concentré dans le nord, l’autre dans le sud. Si le groupe présent dans le nord s’est largement assimilé aux tribus Sotho voisines, les Ndebele du sud ont en revanche préservé leurs coutumes et traditions.

Récemment, des artistes mondialement appréciés tels qu’Emmly et Martha Masanabo ont contribué à la notorité de la culture Ndebele, à travers des commandes telles que la décoration « ethnique » du plan fixe vertical de la queue d’avions lignes pour la compagnie British Airways.

Mais la plus célèbre des artistes Ndebele est sans doute Esther Nikwambi Mahlangu. Née en 1936 à Middleburg, elle a été invitée à exposer ses œuvres au Centre Pompidou, à Paris, en 1989. Depuis cette date, sa reconnaissance n’a cessé de croître, non seulement en Afrique du Sud, où elle a fait l’objet de commandes publiques pour peindre des pièces majeures telles que la famille royale Ndebele, mais aussi aux États-Unis, en Europe, au Japan et en Australie, où elle a été largement saluée par la critique. En 1991, le constructeur automobile BMW lui a demandé, au côté d’Andy Warhol et de David Hockney, de peindre une des voitures de la marque pour sa collection Art Car.