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Eine der gravierenden Auswirkung der Klimaveränderung zeigt sich in der Arktis: Hier verschwinden die Eismassen.
Warme und kalte Perioden, die sich auf die Polkappen auswirkten, gab es im gesamten Verlauf der Geschichte. Eine warme Periode gab es bereits im Altertum zwischen 5000 und 1000 v. Chr. (damals lag die Durchschnittstemperatur um 3°C höher als heute). Nach einer kalten Periode bis 600 n. Chr. erwärmte sich die Erde wiederum (2°C höher als heute) bis 1200 n. Chr.
Europa erlebte anschließend eine kleine Eiszeit bis etwa 1800. Dieser globale Klimawandel ist natürlich. Viele Menschen betrachten auch die gegenwärtigen Veränderungen als Teil des natürlichen Klimakreislaufs. Die Wissenschaft geht jedoch davon aus, dass der Einfluss des Menschen, wie beispielsweise durch den erhöhten Kohlendioxid-Ausstoß, für dieses Phänomen verantwortlich ist.
Der Bericht zum Arctic Climates Impact Assessment wurde 2004 vorgestellt. Darin wurde die Produktion von Treibhausgasen (wie CO2) als Beschleunigungsfaktor der natürlichen Vorgänge vorgestellt, der zum Anstieg der erdnahen Durchschnittstemperatur und zur höheren Eisschmelze an den Polkappen führt.
Unter der Eisschicht befindet sich die sogenannte Tundra, die durch Permafrostboden gekennzeichnet ist. Das heißt, hier ist der Erdboden ganzjährig gefroren. In Grönland, der größten Insel der Welt, liegen die Temperaturen der arktischen Tundra selten über 5°C im Sommer. Das gesamte Ökosystem Grönlands hat sich mit seiner Tier- und Pflanzenwelt an diese Temperaturen angepasst.
Wenn die Eiskappen schmelzen, hat dies ebenso Auswirkungen auf die Permafrostgebiete. Dies führt zu einem erhöhten Ausstoß von Methan. Mit den höheren Temperaturen in der Tundra geraten die heimische Vegetation und Tierarten wie Polarfuchs, Wolf, Vielfraß und Rentier (Caribou) zunehmend unter Druck. Tiere, die an wärmere klimatische Verhältnisse angepasst sind, treten nun in Konkurrenz mit den in der Tundra heimischen Spezies und verdrängen diese.
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