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Die Erdatmosphäre setzt sich hauptsächlich aus zwei Gasen zusammen: zu 78% Stickstoff (N2) und zu 21% aus Sauerstoff (O2), diese zählen allerdings nicht zu den Treibhausgasen. Die drei wichtigsten Treibhausgase, Wasserdampf (H2O), Kohlendioxid (CO2) und Methan (CH4) bilden nur einen sehr geringen Anteil an der Zusammensetzung der Atmosphäre.
Wasserdampf (H2O) tritt nur in Konzentrationen von weniger als 1% bis 3% in der Atmosphäre auf. Der Anteil von Kohlendioxid (CO2) und Methan (CH4) liegt bei nur 0,038% bzw. 0,00018% – ihre Wirkung als Treibhausgase ist jedoch beträchtlich.
Ohne den natürlichen Treibhauseffekt wäre die Durchschnittstemperatur der Erde um etwa 30°C geringer und für die meisten Lebewesen unbewohnbar.
Ein Teil dieser Strahlung gelangt ins Weltall, der Großteil wird aber absorbiert und durch Gase in der Atmosphäre auf die Erde zurückgestrahlt. Dies bezeichnet man als Treibhauseffekt, da es den Vorgängen in einem Treibhaus ähnelt: Sonnenenergie gelangt hinein, kann aber nicht wieder vollständig entweichen – dadurch steigt die Temperatur im Treibhaus.
Die Gase spielen eine wichtige Rolle für den Treibhauseffekt. Die verschiedenen Gase in der Atmosphäre, wie beispielsweise CO2, wirken unterschiedlich auf die Strahlung ein und tragen dadurch zusätzlich zur Erderwärmung bei.
Durch den Einfluss des Menschen, vor allem durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe zur Energiegewinnung, hat sich die Konzentration der Treibhausgase in der Atmosphäre erhöht. Seit Beginn der Industriellen Revolution Mitte des 18. Jahrhunderts ist die Konzentration von Kohlendioxid (CO2) und Methan (CH4) um 31% bzw. 149% angestiegen(Quelle: Climate Change 2001: The Scientific Basis, IPCC).
Heute haben diese Konzentrationen den Höchststand der letzten 420.000 Jahre erreicht(ebd). Dadurch wird mehr Infrarot-Strahlung durch die Gase absorbiert und wieder auf die Erde zurückgestrahlt, was zum Temperaturanstieg führt.
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 | Könnte der Mensch ohne Treibhauseffekt auf der Erde leben? |
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| Wie wird der Treibhauseffekt zum Problem? |
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| Sollten wir uns eher auf die menschlichen Einflüsse oder die natürlichen Ursachen des Treibhauseffekts konzentrieren? |
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